Bývalý americký prezident Bill Clinton na Pražském hradě převzal z rukou české hlavy státu Petra Pavla Řád Tomáše Garrigua Masaryka I. třídy. Státní vyznamenání získal za vynikající zásluhy o rozvoj demokracie – podle Hradu se zasloužil o prosazování demokracie stability ve střední a východní Evropě svým podílem na rozšíření Severoatlantické aliance o Česko, Polsko a Maďarsko v roce 1999. V den, kdy si Česko připomíná 25. výročí vstupu do aliance, se tak Clinton stal držitelem hned dvou českých státních vyznamenání. V roce 1998 mu za pomoc při vstupu Česka do NATO prezident Václav Havel udělil Řád bílého lva. Clinton je v Praze od víkendu kvůli vystoupení na dnešní konferenci připomínající i přelomové rozšíření aliance na východ.
Pavel prohlásil, že Clinton se významně zapsal do novodobých dějin nejen České republiky, ale celého regionu. Rozhodnutí rozšířit NATO o tři středoevropské státy podle českého prezidenta rozhodně nebylo jednoduché, protože tehdy v ČR, Evropě i USA to nebylo jedinou uvažovanou cestou. Vyžadovalo odvahu, vizi a odhodlání, což byly podle něj vlastnosti, které měli Clinton, Havel i další lidé, kteří se o přijetí ČR do aliance zasloužili. Pavel vzpomněl například na zesnulou bývalou ministryni zahraničí USA, pražskou rodačku Madeleine Albrightovou. Její dcera Katherine byla mezi hosty dnešního slavnostního ceremoniálu v Trůnním sále Pražského hradu.
„Vstup České republiky a našich sousedů do NATO v roce 1999 a celé období, které následovalo, bylo rozhodně úspěchem a bylo také příležitostí, kterou jsme beze zbytku společně využili,“ řekl dále Pavel. Důležitost rozšíření NATO na východ i význam transatlantické vazby se podle něj ukazuje ještě více nyní, kdy Rusko vede válku proti Ukrajině.
Řád T. G. Masaryka uděluje prezident republiky lidem, kteří se vynikajícím způsobem zasloužili o rozvoj demokracie, humanity a lidská práva. Je nižší formou státního vyznamenání než Řád bílého lva, jeho udělení držiteli vyšší formy vyznamenání podle někdejšího šéfa protokolu Pražského hradu Miroslava Sklenáře však neodporuje zákonu o státních vyznamenáních. V minulosti ho dostali Češi i cizinci s blízkým vztahem k českému prostředí.
Nejvyšší státní vyznamenání České republiky obdržel Clinton v září 1998 ve Washingtonu. Ceremoniál se uskutečnil na státní večeři v Bílém domě. Havel tehdy poděkoval Američanům za podporu pro vstup republiky do NATO a vyslovil přesvědčení, že bez Clintona by šlo vše daleko pomaleji.
Česká republika se stala členem NATO společně s Polskem a Maďarskem 12. března 1999. Clinton byl 42. prezidentem USA mezi roky 1993 a 2001. V minulosti navštívil Prahu několikrát. V lednu 1994 při setkání s Havlem řekl, že rozšíření NATO o bývalé postkomunistické státy není otázkou jestli, ale kdy a jak. V říjnu 2001 se v Praze zúčastnil mezinárodní konference Forum 2000, v listopadu 2005 setkání Madridského klubu a v prosinci 2011 přijel na Havlův státní pohřeb v katedrále svatého Víta.
Nyní je Clinton v Praze od sobotního večera. V neděli se zúčastnil neformální společenské akce v jazzovém klubu Reduta. Na akci dorazili i Pavel s manželkou, bývalá první dáma Dagmar Havlová a další čeští politici. Večer byl připomínkou slavné návštěvy tehdejšího amerického prezidenta v Redutě v roce 1994, při níž si Clinton zahrál i na nový saxofon, dárek od Havla. V pondělí se exprezident v Kramářově vile sešel s premiérem Petrem Fialou (ODS) a zúčastnil se recepce v rezidenci amerického velvyslance Bijana Sabeta. Dnes odpoledne vystoupí stejně jako Pavel ve Španělském sále Pražského hradu na konferenci Naše bezpečnost není samozřejmost.
